Per què més de cinc dècades després de ser introduïts, encara falta un ampli consens sobre si els aïllants compostos sempre ofereixen una alternativa vàlida als aïllants ceràmics? Segons l'opinió de l'expert i observador del sector, Alberto Pigini, el problema subjacent de les opinions contradictòries sobre la-fiabilitat a llarg termini de la tecnologia d'aïllants composts rau en el fet que el rendiment de qualsevol aïllant depèn en gran mesura de l'elecció del disseny donat l'entorn de servei previst.
Malauradament, en el cas dels aïllants compostos, això no sempre s'ha fet correctament. Per exemple, una especificació inapropiada o massa superficial des del punt de vista elèctric pot provocar un desbordament dels aïllants ceràmics. Però en el cas dels aïllants compostos, el resultat podria ser un dany permanent.
Els aïllants compostos ofereixen una sèrie d'avantatges-ben documentats. Tanmateix, al contrari del que es va promocionar durant els seus primers anys, certament no són "indestructibles". Per tant, per garantir un rendiment comparable o millor que el que s'espera dels aïllants ceràmics, cal tenir molta cura en els seus:
• Especificació,
• Manipulació, i
• Instal·lació.
Pel que fa a l'especificació, una gran part dels problemes reportats amb aquests aïllants al llarg dels anys es poden remuntar a deficiències en la selecció, especialment des del punt de vista elèctric. Això es deu al fet que el disseny elèctric dels aïllants compostos no s'hauria de fer mirant únicament el seu rendiment de flashover durant les proves a curt-termen. Més aviat, s'ha de basar idealment en el risc de degradació superficial per abocaments parcials que, a llarg termini, poden provocar rastreig, erosió i eventuals fracassos.
Aquest és un defecte crític, ja que els aïllants compostos són molt vulnerables als danys si hi ha descàrregues parcials contínues i activitat d'arc a les seves superfícies o prop. Per exemple, molts casos de fallada reportats s'han degut a la instal·lació d'aïllants sense elèctrodes de blindatge adequats per limitar els gradients de camp elèctric prop del seu extrem d'alta tensió i fins i tot al seu extrem de terra en el cas de tensions del sistema molt altes.
De la mateixa manera, els errors de vegades han estat el resultat d'una estimació inexacta de l'entorn real del servei de contaminació. El fulletó CIGRE 142-1999 explicava que l'experiència a partir de proves d'envelliment de laboratori, així com assajos de camp, ha confirmat que hi ha tres classes de corrent de fuga en els aïllants compostos en condicions normals d'humitat:
1. una classe-de baix valor i altament intermitent;
2. un corrent mitjà relativament alt d'uns pocs mA, però lluny dels valors típics de les condicions de pre-flashover;
3. una classe de valor de corrent alt (és a dir, uns centenars de mA) que indica que l'aïllador s'està a punt d'invertir.
Tot i que els aïllants ceràmics es dissenyen tenint en compte principalment la classe de corrent de fuga "tipus c", les unitats aïllants compostes s'han de dissenyar tenint en compte els corrents "tipus b". De fet, la investigació ha indicat que, tot i que els corrents de classe "a" tenen poca influència en el rendiment-a llarg termini, els corrents de classe "b" poden provocar un seguiment i erosió i possiblement un fracàs permanent.
Com a resultat, sempre hi hauria d'haver un marge de disseny suficient entre la severitat de la resistència i la contaminació ambiental real quan es seleccionen aïllants compostos. La necessitat crítica és limitar el corrent de fuga durant tota la vida útil tenint en compte la possible influència de les tensions de servei sobre la hidrofobicitat i la humectabilitat de la superfície. Per tant, en el cas dels aïllants compostos, ja siguin CA o CC, l'enfocament convencional basat en les classes de contaminació tal com es defineix a la norma IEC 60815 es pot considerar qüestionable.
Més aviat, per assegurar un rendiment satisfactori del servei, s'ha de fer un enfocament estadístic que tingui en compte tant els paràmetres ambientals com les característiques específiques de l'aïllant. En particular, l'especificació en termes de distància de fuga requerida per si sola no és suficient. Per exemple, l'eficiència d'un perfil pot arribar a ser baixa si es força massa desplaçament a una distància d'arc determinada. Les indicacions segons IEC 60815 s'han de considerar idealment més com una "eina d'orientació" que un substitut de la informació que prové de les proves.
Per a aquells aïllants compostos ja instal·lats a les línies i on és massa tard per canviar les especificacions, els diagnòstics basats en la mesura del corrent de fuga al llarg de les unitats seleccionades poden ajudar a identificar una possible insuficiència en el disseny i el rentat de disparador si els valors mitjans de corrent de fuga assoleixen la classe destructiva tipus "b".
Tot i que aquí només es considera l'aspecte del disseny elèctric, les especificacions adequades des del punt de vista mecànic, per descomptat, també són importants i possiblement encara més que per als aïllants ceràmics. De nou, molts errors reportats, especialment que afecten les últimes generacions d'aïllants compostos, s'han degut a especificacions mecàniques inexactes o a una mala manipulació i pràctiques d'instal·lació inadequades que no tenen en compte els danys permanents que es poden produir.
En principi, la maduresa i la fiabilitat intrínseca dels aïllants compostos ara es poden considerar satisfactòries i del mateix nivell que els aïllants ceràmics. No obstant això, la fiabilitat a la pràctica dependrà de si les especificacions elèctriques i mecàniques són precises i també tenen en compte les seves característiques especials, la resposta a les tensions específiques del servei i els mètodes d'instal·lació.